-

Na możliwość apoptozy zwrócili uwagę John F. R. Kerr oraz Andrew H. Wyllie i Alastair R. Currie w swojej publikacji w 1972 r. Zjawisko to występuje właściwie na każdym etapie życia organizmu, poczynając od okresu rozwoju zarodkowego, kończąc właściwie wraz ze śmiercią organizmu.

- - Apoptoza służy usunięciu "nadmiaru" komórek, które powstały w okresie rozwoju zarodkowego, czy też usuwaniu komórek zmienionych, np. w wyniku mutacji. W ten sposób usuwane są również komórki , które mogą w jakiś sposób zagrozić organizmowi, np. niektóre limfocyty T (choćby cytotoksyczne), które mogłyby skierować się przeciw zdrowym komórkom własnego organizmu. - -